Capital One Cup: héroes, hazañas y sueños cumplidos
El Aston Villa campeón en 1961
Nació en 1960, pero la mayoría de clubes importantes de Inglaterra no la tomaron en serio hasta 1968, cuando se acordó que el campeón tendría derecho a jugar competición europea. Hasta esa fecha, la Copa de la Liga, que comenzó celebrando la final a doble partido, servía como escenario donde reivindicarse para equipos de segunda fila. La mayoría de los equipos de la First Division, entonces máxima categoría del fútbol británico (la Premier League se creó en 1992) ni siquiera la disputaban, lo que convertía al torneo en una competición extremadamente abierta. Muestra de ello es que en estos siete años hubo siete campeones distintos, siendo el Aston Villa -recién ascendido a First Division ese mismo año- el primer campeón en 1961.
En 1967 se pasó a disputar la final a partido único en Wembley. Desde entonces siempre fue así, excepto las finales jugadas entre 2001 y 2007, período que transcurrió desde el derribo del viejo Wembley hasta la inauguración del nuevo. El Millenium Stadium de Cardiff (Gales) reemplazó a Wembley como sede de la final durante estos años mientras estuvo en obras el nuevo estadio londinense.
Los aficionados del Queens Park Rangers jamás olvidarán la primera final de Copa de la Liga disputada en Wembley en 1967. Allí consiguieron su primer y único título oficial hasta la fecha, derrotando por 3-2 al West Bromwich Albion tras irse perdiendo por 0-2 al descanso. Ese mismo año, el equipo londinense ganó la Third Division, convirtiéndose además en el primer equipo de esa división en ganar la Copa de la Liga.
En 1973, el Tottenham Hotspur se convertía en el primer equipo en alzar el trofeo por segunda vez tras vencer al Aston Villa, y cortaba una racha de 12 campeones distintos en los 12 primeros años de la competición. Hasta la temporada 1999/2000 no se instauraron los penaltis como método para romper un posible empate en la final.
Hasta entonces en caso de empate en la prórroga se jugaba un replay pocos días más tarde en un estadio distinto a Wembley. La primera vez que esto ocurrió fue en 1977, en la que sería una final insólita entre Aston Villa y Everton. No solo fue la primera ocasión en que se necesitó repetir el partido, sino que fue la única vez en la historia que se necesitaron dos replay para proclamar un campeón. Se empató a cero en Wembley y a uno en Hillsborough cuatro días más tarde. La final se trasladaba a Old Trafford un mes más tarde, en la que iba a ser la final más bonita de la historia. Un partido frenético que acabó con empate a dos y que se resolvió en la prórroga a favor del Aston Villa con un gol de Brian Little. Habían sido necesarios 330 minutos de juego para que los villanos se alzasen con su tercer título.
Los jugadores del Nottingham Forest celebran el título de 1979, el segundo consecutivo
Un año después iba a irrumpir con fuerza, primero en Inglaterra y luego en Europa, el recién ascendido Nottingham Forest del genial Brian Clough. Este entrenador iba a conseguir algo inaudito en la historia del fútbol europeo y que todavía nadie ha repetido a día de hoy. En la temporada del ascenso a la máxima categoría del fútbol inglés se proclamaría campeón de liga, la temporada siguiente ganaría la Copa de Europa (único debutante en Copa de Europa además del Real Madrid en la primera edición, en proclamarse campeón) y en la siguiente revalidaría el título de campeón de Europa. Pues bien, el primer título de estos años mágicos del Forest fue la Copa de la Liga de la campaña 1977/78, conseguido tras derrotar por 1-0 al Liverpool, vigente campeón de Europa en esos momentos, en un replay jugado en Old Trafford tras empatar a cero en Wembley. Al año siguiente, el equipo de Nottingham se convertiría en el primer equipo de la historia en ganar la Copa de la Liga dos años consecutivos tras vencer en la final por 3-2 al Southampton. Alcanzaría la final por tercer año consecutivo -primer equipo en conseguirlo- en 1980, pero esta vez el Wolverhampton Wanderers sería quien se haría con el título.
El Liverpool iba a crear una supremacía hegemónica desconocida hasta entonces en esta competición entre 1981 y 1984, convirtiéndose en el único equipo capaz de conquistar la Copa de la Liga durante cuatro años consecutivos. La última de estas la ganó en un derbi de Merseyside en un replay disputado en Maine Road (estadio del Manchester City hasta su demolición en el 2003) ante sus vecinos del Everton, que pasaban por aquellos años la época más dulce de su historia.
En la final de 1987 el Arsenal se hacía con el título por primera vez después de dos finales perdidas, tras derrotar al Liverpool, en el que una leyenda de los reds como Kenny Dalglish disputaba su sexta final de Copa de la Liga, único jugador de toda la historia en lograrlo.
En los años 1989 y 1990 el Nottingham Forest ganó de nuevo dos títulos consecutivos -los últimos hasta la actualidad- ante los modestos Luton Town (sorprendente ganador el año anterior), por 3-1 con dos goles de Nigel Clough -hijo del gran Brian Clough-, y Oldham Athletic, respectivamente.
En la temporada 1990/91 se iba a proclamar por última vez campeón un equipo que no militaba en la máxima categoría del fútbol inglés. El Sheffield Wednesday vencía al Manchester United por 1-0 gracias a un gol de Sheridan. El entrenador de los Búhos, Ron Atkinson -viejo conocido de los hinchas del Atlético de Madrid, donde sus roces con Jesús Gil solo le permitieron estar tres meses en el club-, le ganaba la partida a su exequipo, le daba un título 56 años después al Sheffield y privaba a Alex Ferguson de ganar la primera de las siete finales de Copa de la Liga que llegaría a disputar posteriormente. Además, ese mismo año Atkinson devolvería al Sheffield a la máxima categoría, acabando tercero en el año del retorno.
El Sheffield Wednesday recibe el título de campeón en 1991
En 1997, Leicester City y Middlesbrough jugarían el último replay de la historia de la competición. Tras empatar a uno en Wembley con goles de los míticos Emile Heskey y Fabrizio Ravanelli, respectivamente, la final se traslado a Hillsborough (estadio del Sheffield Wednesday), donde un gol en la prórroga de Claridge le daba el título a los de Leicester.
En 1998 el Middlesbrough volvía a caer en la final, esta vez ante el Chelsea, escapándosele de nuevo en la prórroga un título que se le iba a resistir hasta que en el 2004, comandado por Juninho y Gaizka Mendieta, vencieran en la final al Bolton de Iván Campo y Javi Moreno. Los goles de Frank Sinclair y Roberto Di Matteo en el tiempo extra daban al Chelsea su primera Copa de la Liga.
El Leicester City iba a ser el último equipo que ganase la Copa de la Liga en el viejo Wembley en el año 2000. Al año siguiente la final se disputó en el Millenium Stadium de Cardiff, y fue la primera que se iba a resolver en la tanda de penaltis. Se abandonaba el replay y Liverpool y Birmingham, tras acabar la prórroga con empate a un gol, se jugaron el torneo desde el punto fatídico, decantándose a favor de los de Anfield por 5-4. Jugar la final en Cardiff trajo suerte a Liverpool y Chelsea, que cosecharon dos triunfos cada uno en esas siete ediciones. El primer campeón en el nuevo Wembley fue el Tottenham en el 2008, el único en repetir título en el nuevo estadio es el Manchester United (2009 y 2010) y el vigente campeón es el Liverpool, que ganó en los penaltis en la última edición al Cardiff City haciéndose con su octava Copa de la Liga (ahora denominada Capital One Cup), único equipo que puede presumir de ello.
En el duelo de este domingo entre Swansea y Bradford City solo hay algo seguro, y es que tendremos nuevo campeón. Veremos si bien el Bradford, de la cuarta división inglesa (Football League Two) completa la gesta y consigue su sueño de suceder al Sheffield Wednesday como último ganador que no forma parte de la máxima categoría del fútbol británico, o bien el proyecto de Michael Laudrup da sus frutos en su primer año ganando un título y clasificándose para la Europa League del año próximo. Sea cual sea el resultado nada va a empañar la magnífica temporada que han llevado a cabo ambos conjuntos, que deben ver como un premio disfrutar de una nueva final en la catedral del fútbol mundial.
* Alberto Egea.
– Fotos: Birmingham Mail – Paphotos
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