Cliff Bastin: el niño prodigio ‘gunner’
Futbolista muy precoz: a los 15 años ya jugaba en Tercera División, momento en que Herbert Chapman, técnico del Arsenal, le vio jugar y le contrató tras pagar 2000 libras, una cifra enorme por un adolescente. Con los gunners hizo historia durante una década y hoy en día figura como el tercer máximo goleador del club con 178 tantos. Nacido el 14 de marzo de 1912 en Exeter, en el Condado de Devon (Inglaterra), se desempeñaba como extremo izquierdo. Jugador frío y especialista en los lanzamientos de penalti, no era un extremo que se pegase a la cal, sino que se incrustaba unos metros más adentro para recibir los pases del interior a la espalda de la defensa y encarar el marco contrario. Destacaba además por su gran eficacia de cara a gol, su estilo de pases cortos y rápidos y la astucia a la hora de interpretar el juego. Se le conoció como Boy Bastin.
Sus inicios en el fútbol tienen lugar en su localidad natal, jugando en dos conjuntos de Exeter, el St. Marks FC y el St.James FC. En 1926 firmó como amateur por el Exeter FC y tras 17 partidos y 7 goles se marchó al Arsenal a poco de finalizar el curso 1928-1929. En su primera campaña completa a las órdenes de Herbert Chapman adquirió protagonismo en veintiún encuentros y los gunners conquistaron la FA Cup. Antes de llegar a la final ante el Huddersfield Town, dejaron en el camino a Chelsea, Birmingham (tras un replay), Middlesbrough, West Ham United y Hull City (tras otro desempate). En la final, celebrada el 26 de abril de 1930 en Wembley, superaron, con Bastin el once, por 2-0 al cuadro blanquiazul y alzaron la primera copa de la historia de la entidad.
El Arsenal fue conformando un equipo muy potente que dominaría el fútbol inglés el siguiente lustro. Además de Bastin se encontraban hombres como Eddie Hapgood, David Jack, Jack Lambert, el galés Bob John o el escocés Alex James, con el que Bastin formó un ala izquierda prodigiosa. En 1931 consiguieron la primera liga del club superando al Aston Villa por siete puntos y con unos números impresionantes en ataque: 127 goles a favor; 28 obra de Bastin.
La temporada siguiente no cosecharon ningún éxito al quedarse a dos puntos del Everton en la liga y caer en la final de la FA Cup frente al Newcastle, pero a partir de 1933 comenzó la hegemonía del cuadro londinense. El extremo logró 33 goles y lideró a su equipo a la reconquista del trofeo de la regularidad por delante de Aston Villa y Sheffield Wednesday. En 1934 revalidaron el título de nuevo con Bastin erigiéndose máximo goleador del equipo con 15 tantos. Aventajaron en tres puntos al Huddersfield Town y buscaron el doblete con la FA Cup, pero el Aston Villa, en un duro encuentro, les derrotó en Highbury por 1-2. La consecución de la liga supuso además un homenaje para el creador de este equipo, Herbert Chapman, que a principios de año había fallecido de una neumonía, encargándose del cuadro gunner desde entonces Joe Shaw.
En el curso de 1934-1935, el Arsenal del nuevo técnico George Allison entró en la historia al lograr el tercer campeonato de liga seguido, algo que solo ha sucedido tres veces más en el fútbol inglés: Liverpool (1982, 1983 y 1984) y Manchester United (1999, 2000 y 2001 y 2007, 2008 y 2009). El papel de Bastin había cambiado tras la llegada de Ted Drake procedente del Southampton y ya no era el hombre gol del Arsenal. Aun así, su papel fue magnífico desde la zona izquierda con sus pases de gol y su participación en el ataque.
En 1936, fue el Sunderland el encargado de romper el hechizo que mantenía el Arsenal con la liga en una campaña donde los gunners no estuvieron muy finos en el torneo doméstico y ocuparon el sexto lugar, muy lejos en la lucha por el título. Sin embargo, en la FA Cup fueron pasando rondas y se vieron con la oportunidad de repetir el triunfo de seis temporadas antes. Bristol Rovers, Liverpool, Newcastle (tras un replay), Barnsley y Grimsby Town fueron los rivales eliminados por el Arsena,l con un Bastin que brilló en la competición con 6 goles. En la final ante el Sheffield United no marcó, y el encargado de dar la victoria por la minima a su equipo fue Ted Drake pese a su bajo estado de forma. Aquella tarde del 25 de abril de 1936 en Wembley, George Allison formó con Wilson, Male, Hapgood, Crayston, Roberts, Copping, Hulme, Bowden, Drake, el capitán Alex James y Bastin.
A partir de 1937, el Arsenal fue renovando su plantilla y a la venta de Bowden se sumaron las retiradas de Roberts, John o Alex James, llegando en su lugar futbolistas jóvenes como Compton, Joy, Hunt o Kirchen. Con esta nueva hornada y con los únicos supervivientes de la gloriosa etapa anterior entre los que estaban Bastin, Drake, Hapgood o Male logró la liga en el curso 1937-1938. El título se decidió en la última jornada, cuando el Arsenal debía ganar y que el Wolverhampton no lo hiciese. Los gunners doblegaron al Bolton en casa y los lobos no pasaron del empate a uno ante el Sunderland, lo que dio el quinto trofeo liguero al Arsenal en los últimos ocho años. Bastin, con 15 goles, y Drake, con 17, formaron otra vez una pareja determinante en el ataque.
En 1939 llegaron los contratiempos para el futbolista de Exeter, cuando se le juntaron sus graves problemas de sordera con una lesión en su pierna derecha. No estuvo disponible buena parte de la temporada y el estallido de la II Guerra Mundial cortó su trayectoria con 27 años. Durante el conflicto, al quedar exento del ejército por sus problemas de audición sirvió, en la ARP Warden (organización dedicada a la protección de los ciudadanos en caso de ataques aéreos) y disputó unos 250 choques amistosos para levantar la moral de la población. Al acabar la guerra regresó a su querido Arsenal y participó en seis partidos, pero otra lesión le hizo colgar las botas en 1947. Sus números como gunner fueron extraordinarios, con 178 tantos en 396 encuentros, estadísticas que le hicieron ser máximo goleador del club hasta 1997, momento en que fue superado por Ian Wright (posteriormente también lo hizo Thierry Henry).
Con la selección inglesa fue internacional en 21 ocasiones, marcando 12 tantos, entre 1931 y 1938. Debutó en el Campeonato Británico de 1931-1932, en la penúltima jornada frente a Gales. Los ingleses vencieron por 3-1 en Anfield y acabaron alzándose con el título unos meses después.
En una época en la que Inglaterra no estaba adscrita a la FIFA y sin Eurocopa, los choques predominantes eran amistosos o del Campeonato Británico. Marcó un gol en un duelo contra Italia en 1933 que evitó la derrota de los suyos y un doblete en otro amistoso ante la Suiza de Minelli, Alfred Jack y los hermanos Abegglen (Max y André) a la que derrotaron por un claro 0-4.
En el Campeonato Británico de 1933-1934 fue un fijo en el once, disputando los tres encuentros frente a Irlanda, Gales y Escocia, pero la derrota en St. James Park ante los galeses por 1-2 les impidió conquistar el torneo.
Selección inglesa (1938)
Antes del Mundial de 1934, Inglaterra concertó un par de partidos con selecciones que asistían a la Copa del Mundo, pero la gira no resultó positiva. Primero cayeron con Hungría por 2-1 y a continuación perdieron con Checoslovaquia por el mismo resultado. Tocados en su orgullo y tras proclamarse Italia campeona les retaron a un enfrentamiento en Highbury que pasaría a la historia. El 14 de noviembre de 1934, ingleses e italianos saltaron al campo londinense con todas sus estrellas: Bastin, Drake, Matthews o Hapgood por los locales, y Meazza, Orsi, Monti o Guaita por los transalpinos. Al final del encuentro el parte de guerra fue numeroso y la dureza había sido la gran protagonista. Monti, Brook, Hapgood sufrieron diferentes lesiones y en cuanto al juego, Inglaterra doblegó a los campeones del mundo por 3-2, con Brook y Meazza destacando con dos dianas.
El segundo título de Bastin con el equipo nacional llegó en el Campeonato Británico de 1934-1935. Se perdió la jornada inaugural ante Gales, pero luego resultó vital su participación en el duelo contra Irlanda, anotando los dos goles de la victoria en Goodison Park. En el último partido del torneo cayeron por 2-0 en Glasgow y de este modo compartieron el trofeo ambas escuadras tras sumar cuatro puntos. Las siguientes tentativas en el torneo Británico, en 1935-1936 y 1936-1937, se saldaron con un segundo y un tercer puesto, respectivamente, pese al buen papel del delantero, que logró dos días ante Gales e Irlanda en 1936.
Su último partido en esta competición fue en 1938 ante Escocia, que se impuso por 0-1 en Wembley, aunque la derrota no afectaba a la clasificación, puesto que Inglaterra era matemáticamente vencedora desde varias fechas antes.
Bastin se despidió de la selección un mes más tarde en la gira de amistosos europea que realizó Inglaterra en mayo de 1938. Visitaron Berlín y apabullaron a Alemania por 3-6 con un gol del gunner, luego Suiza les superó por 2-1 en Zúrich pese a la diana de Bastin en la primera mitad y en la última parada del viaje, en París, vencieron por 2-4 con el extremo cerrando el marcador de penalti.
Al término de su carrera regresó a Exeter y abrió un pub. Una tribuna para 3.971 espectadores lleva su nombre en el estadio St .James Park de Exeter y en 2009 fue incluido en el Salón de la Fama del fútbol inglés. Falleció en Exeter el 4 de diciembre de 1991 a los 79 años.
* Alberto Cosín.
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